La Walk Free Foundation (WFF) -organización que intenta acabar con la esclavitud moderna y la trata de personas-, en la tercera edición de su Índice Global de Esclavitud (GSI por sus siglas en inglés), calcula que en el 2016, 45.8 millones de personas se encuentran en condiciones de esclavitud moderna en todo el mundo.

México, de acuerdo con el GSI, ocupa el primer lugar en América Latina en número de personas en condiciones de esclavitud moderna, con 376,800. John Kenneth Turner (1879-1948), escritor y periodista estadounidense, publicó en 1911 un ensayo sobre la esclavitud bajo el régimen de Porfirio Díaz, al que tituló México bárbaro.

En el capítulo VI relata el encuentro que tuvo en un tren en Chihuahua con una familia de jornaleros. Tras ganarse la confianza del patriarca del grupo, éste le refirió lo siguiente: "Trabajamos en el campo... todos. Toda nuestra vida hemos sido trabajadores del campo cultivando maíz, frijol y melones en Chihuahua; pero ahora huimos. Si los patrones nos pagaran lo que prometen, podríamos salir adelante; pero nunca pagan completo... nunca. Esta vez el patrón nos pagó sólo dos tercios del precio convenido y, sin embargo, le quedo muy agradecido, porque nos podía haber pagado tan sólo un tercio, como otros nos pagaron antes. ¿Qué puedo hacer? Nada. No puedo acudir a un abogado, porque el abogado me robaría los otros dos tercios y además el patrón me metería en la cárcel".

La esclavitud, como tantas otras cosas, se actualiza. Ahora que se le considera ilegal en gran parte del mundo, se ha anexado el adjetivo de "moderna", para distinguirla de aquella antigua advocación en que el mundo civilizado le consideraba legal. En México, en el 2012, se conoció el caso del rescate de 42 familias, de las cuales 191 eran hombres, 45 mujeres y 39 menores de edad, de una empresa en Jalisco de inhumana memoria: Bioparques de Occidente.

La empresa mantenía a los jornaleros en condiciones de explotación laboral, sometidas a castigos y torturas, con alimentación precaria -24 niños presentaban signos de desnutrición grave-, en pleno siglo XXI. Obligaba a los trabajadores a laborar 12 horas al día y les decomisó identificaciones y papeles personales. Bioparques de Occidente, además, se hizo de recursos del estado de Jalisco para financiar su modelo empresarial sustentable y socialmente responsable. Este fue un caso del que se tuvo noticia. La esclavitud moderna es un crimen oculto.

Son 17 los estados del país -principalmente Sinaloa, Sonora, Chihuahua, y Baja California Sur- en donde se concentra la explotación de personas. La Organización Nacional Campesina (ONAC) emitió un comunicado en el que denuncia que a pesar de que México ha firmado convenios y tratados contra el trabajo forzado, no ha habido cambios reales en las condiciones de vida de miles de campesinos en el país.

Así, tiendas de rayas, alimentación precaria, hacinamiento, falta de escuelas en los campos, horas extra sin pago y un maltrato constante de parte de los capataces ?todas condiciones de vida denunciadas por J. K. Turner a principios del siglo pasado?, siguen vigentes. Para el geógrafo y teórico social británico David Harvey, el mundo está volviendo a las condiciones de trabajo del siglo XIX. Para Harvey, esto pasa debido a que el sistema económico busca "reducir el poder de los trabajadores y ponerlos en una posición en la que no sean capaces de resistir los procesos de explotación masiva".

De esta forma, podemos entender que la esclavitud moderna no es sólo una acción criminal, sino un problema sistémico inherente a la búsqueda de las ganancias económicas por encima de la dignidad humana.

AMÉRICA LATINA Y EL TRABAJO ESCLAVO

De acuerdo con la Walk Free Foundation, México y Colombia son los países de América Latina con mayor número de personas en condiciones de esclavitud moderna, entendida como trabajo forzado.  

El trabajo esclavo, trabajo forzoso o esclavitud moderna aumenta año con año. Organizaciones internacionales no saben si el incremento se debe a que sus métodos de estimación son cada vez mejores, al aumento en la detección y denuncias de trabajo forzoso o a un aumento real del número de víctimas.

En la actualidad, se utilizan términos diferentes para describir las formas modernas de esclavitud, incluido el término esclavitud en sí, pero también otros conceptos como la trata de personas, el trabajo forzado, la servidumbre por deudas, el matrimonio forzado o servil y la venta y explotación de niños.

Para la WFF la "esclavitud moderna" -término que usa la organización para aludir a este fenómeno- se refiere a situaciones de explotación que una persona no puede rechazar o abandonar debido a amenazas, violencia, coerción, abuso de poder o engaño, en las que es sometida a un trato similar al que se le da a un animal de granja. El término que usa la Organización Internacional del Trabajo (OIT) para referirse a la explotación humana es la de "trabajo forzoso", y lo distingue de las condiciones de trabajo de explotación o por debajo de la norma.

La OIT ha desarrollado una metodología desde el 2005 para identificar y calcular la esclavitud moderna, y los indicadores que utiliza para determinar cuando una situación equivale a trabajo forzoso son: la limitación de la libertad de movimiento de los trabajadores, la retención de los salarios o de los documentos de identidad, la violencia física o sexual, las amenazas e intimidaciones, y las deudas fraudulentas de las cuales los trabajadores no pueden escapar.

El trabajo forzoso -indica la OIT- puede ser la consecuencia de un desplazamiento interno o transfronterizo que hace a algunos trabajadores particularmente vulnerables a la contratación fraudulenta o a las prácticas coercitivas de trabajo. También afecta a las personas en sus zonas de origen, sean nacidos dentro de servidumbre o esclavitud o manipulados para realizar esta forma de trabajo.

La OIT cuenta en su sitio en internet con una sección de preguntas y respuestas sobre este tema, de la cual reproducimos aquí una parte que aporta datos para entender a fondo este fenómeno:

¿El trabajo forzoso es igual a la trata de seres humanos?

La trata de seres humanos -el comercio ilegal de seres humanos- también puede ser considerada como trabajo forzoso. El trabajo forzoso incluye a los servicios sexuales forzosos. Además de ser una violación grave de los derechos humanos, exigir trabajo forzoso también constituye un delito penal.

¿Cuántas personas están atrapadas en el trabajo forzoso?

La OIT -en un estudio del 2012- estimó que en todo momento 20.9 millones de personas son víctimas de trabajo forzoso. Esto representa cerca tres de cada 1,000 personas de la población mundial. De estos, un 90% son explotados por individuos o empresas privadas, mientras que 10% son forzados a trabajar por el Estado, por grupos militares o en las cárceles.

La explotación sexual forzada afecta al 22% de todas las víctimas, mientras que la explotación laboral forzada constituye el 68% del total.

¿Cuáles son las regiones más afectadas?

Asia registra el mayor número absoluto, seguido por África y América Latina y otras regiones. El hecho de que más de la mitad de todas las víctimas de trabajo forzoso estén en Asia señala la necesidad de intensificar la acción contra el trabajo forzoso en esta región en particular.

¿Quiénes son las víctimas? ¿Qué las hace vulnerables al trabajo forzoso?

El trabajo forzoso afecta a todos: los jóvenes y los viejos, las mujeres y los hombres. Pero algunos grupos son más vulnerables que otros. Las mujeres y las niñas están expuestas a un riesgo un poco mayor que los hombres y los niños, y ellas constituyen la gran mayoría de las víctimas de explotación sexual forzosa. Los niños representan un cuarto del total de las víctimas.

Cerca de la mitad de todas las víctimas han migrado dentro de su país o a través de las fronteras antes de caer en trabajo forzoso, confirmando que el desplazamiento es un importante factor de vulnerabilidad. Muy a menudo, las víctimas son reclutadas dentro de los grupos minoritarios o socialmente excluidos.

Muchos son trabajadores migrantes (por lo general aunque no siempre trabajan ilegalmente) o trabajadores de temporada pobres, que se desplazan de las zonas rurales a las urbanas, o entre regiones o provincias distantes, en búsqueda de trabajo.

¿Cuáles industrias utilizan el trabajo forzoso? ¿Cuáles son los beneficios económicos?

La OIT calcula que los beneficios anuales son de al menos 150,000 millones de dólares y que se privan a las víctimas de trabajo forzoso recibir sus sueldos. Los sectores con mayor prevalencia en el uso de trabajo forzoso son la agricultura, el trabajo doméstico, la construcción y la industria manufacturera.